第853章
随着太后自请禁足与秋家势力的土崩瓦解，朝堂的格局如惊蛰后的冰河般轰然裂变。
紫宸殿的铜缸映出的不再是往日派系倾轧的阴影，而是亟待重塑的朝纲轮廓。
沈隽意被皇上亲封为兵部侍郎，重这道任命诏书宣读时，金銮殿内玉笏齐举，山呼“陛下圣明”的声浪竟盖过了檐角铜铃的风响。
御书房内，檀香袅袅。
皇上轻抚着案头未干的朱批，目光落在垂手而立的沈隽意身上：“沈爱卿，如今朝堂如待耕之田，朕需你这把利刃来重整阡陌。”
“”定当肝脑涂地，不负陛下重托。”沈隽意长揖及地，玉带扣在烛光下泛着冷玉般的光泽。
“朕知你有经纬之才，”皇上起身走到他面前，声音压得低沉，“但朕更看重你雪夜叩阍时那份孤胆忠诚。这十年风波让朕明白——栋梁可雕，忠心无价。”
沈隽意喉头微动，想起当年携密函夜闯宫门的寒夜，此刻君臣相顾，无需多言已胜千言。
接下来的时间里，沈隽意以雷霆手段整肃朝纲。
他左手持秋家党羽花名册，右手握新晋人才举荐簿，在吏部大堂设下“明镜台”，将那些在秋党案中首鼠两端的官员一一摘印罢黜，又从国子监与地方拔擢二十三位寒门才俊。
当新科探花郎王希孟在殿试中直谏边防弊端时，沈隽意当场解下自己的玉带赠予，这一幕被史官记入院试典故。
军事上的重整更显魄力。
他将谢家军旧部按“忠、勇、智”三榜重新编伍，在演武场立起三丈高的“死士碑”，碑上刻着历年抗胡战死的将士姓名。
当鬓角染霜的老兵指着碑上儿子的名字老泪纵横时，全军上下掀起的不是悲鸣，而是“不破狄戎终不还”的怒吼。
更令人意外的是，曾经依附秋家的凌降曜竟成了整编主力——他带着绘制的秋家私军布防图跪在校场三日，直到沈隽意接过图卷时，他后背的血痕已浸透了棉甲。
“表弟，”镇国公府花园里，凌降曜抚着新添的刀疤，“若非你在皇上面前力保，我此刻怕是在岭南充军了。”
沈隽意将刚沏好的碧螺春推过去：“你我算是家人，谈何保不保？”
他看着对方手腕上那道为救伤兵留下的箭疤，忽然笑道，“不过下次再敢私放狄戎探子，我可真要拿军棍了。”
凌降曜脖颈一缩，却在看到沈隽意眼中笑意时，郑重叩首：“此生若再负家国，甘受千刀万剐。”
就在朝局渐稳之际，楚元化顶着一头晨露冲进花园：“大人！边境八百里加急——狄戎可汗被刺了！”
沈隽意正往花盆里移栽新得的墨兰，闻言指尖微顿：“细说。”
“密探回报，”楚元化展开染着马汗的密信，“胡人称其首领与我朝私通是＇狼心狗肺＇，各部落已在狼山展开汗位厮杀。现在西边的回鹘部派人来，说要举族内附。”
沈隽意盯着信上血红色的火漆印，忽然想起在秋家密档里见过的胡人联姻图——原来太后那封“通敌信”，竟是埋下的反间计。
他转身对楚元化道：“备马，即刻入宫。”
御书房的日晷指针已过午时，皇上听完奏报后猛地击掌：“好个借力打力！沈爱卿，你说这内附的部落该如何安置？”
“分而治之。”沈隽意展开边境舆图，用朱砂笔在河套地区圈出一片草场，“愿学农耕者迁入关内，赐田免税；精于畜牧者驻牧旧地，设互市司监管。但那支曾突袭玉门关的羯族……”
他笔尖重重顿在地图西北角，“必须让他们交出所有兵器，方可内附。”
皇上看着舆图上渐渐清晰的布局，忽然想起先帝临终前说的“治异如治水，堵不如疏”，当下提笔朱批：“准奏，此事全权交沈爱卿处置。”
当第一缕春风掠过长安城墙时，南方六百里加急文书惊破了朝堂的宁静。
沈隽意跪在御书房的青砖上，看着皇上递来的奏报——江南三府被洪水泡成泽国，流民正沿运河向徐州聚集。
“十万灾民……”皇上揉着眉心，龙袍上的金线蟠龙在烛火下仿佛也在游动，“朕想让你去督建赈灾，可……”
“臣遵旨！”沈隽意叩首的声音打断了皇上的犹豫，“但需户部预支三年漕粮，工部调发金陵所有工匠，再给臣一道＇便宜行事＇的密旨。”
“准！”皇上将刻着“如朕亲临”的玉牌拍在他掌心，“记住，朕要的是＇活人＇，不是＇数字＇。”
离京前夜，沈隽意去了趟慈宁宫外的长街。
月色下，宫墙的琉璃瓦像一片凝固的黑海，唯有西配殿的窗棂透出一点昏黄。
江南三月，本该是杏雨沾衣、画船听雨的时节，此刻却成了一片泽国汪洋。
沈隽意率领的赈灾队伍抵达扬州城郊时，眼前的景象让久经沙场的谢家军将士都倒吸凉气。
往日里十里珠帘的扬州城，如今半截沉在浊黄的洪水里，只露出飞檐翘角与楼阁剪影，宛如一幅被水浸透的残卷。
城墙垛口挤满了灾民，老弱妇孺居多，个个面黄肌瘦，眼神里浮沉着濒死的绝望，像一群被困在孤岛的倦鸟。
“大人，下游的泰州城情况更糟，护城河堤决了三道口子。”楚元化策马靠近，缰绳上还滴着河水，“方才路过瓜洲渡口，看见浮尸顺流漂下”
沈隽意勒住坐骑，目光扫过泛着腐臭味的水面。
春日阳光洒在波峰上，本该是碎金般的美景，此刻却像无数把尖刀刺着眼。
远处有半截露出水面的酒旗在漂荡，旗面上“醉仙楼”三个字被水泡得模糊，恰似这倾覆的人间。
“传我将令，”他忽然拔出战刀，刀身在天光下划出冷冽的弧，“第一营搭建浮桥，第二营逐屋搜救，第三营在观音山设粥厂！记住——先救人，后发粮！”
军令如山。
谢家军迅速展开行动，甲胄在洪水中碰撞出清越的声响。
士兵们用门板、房梁搭建临时浮桥，水性好的士卒背着绳索游向孤岛般的民居，将被困百姓一个个转移到安全地带。
军医们在高处的城隍庙搭建医棚，熬制的姜汤雾气与伤药气味混在一起，在湿冷的空气里凝成希望的符号。
沈隽意却没在高处指挥，他卷起官袍下摆，趟着齐腰深的洪水走进灾区。
腐叶与杂物缠绕着他的双腿，水下不知藏着多少尖锐物事，每走一步都能感觉到淤泥没入靴底的冰凉。
当听到士兵在一栋危楼前呼喊时，他拨开漂浮的断木冲过去。
只见阁楼横梁已被水泡得发胀开裂，上面缩着一家五口。
白发老人、中年夫妇和两个抱紧的孩子，楼板正发出“咯吱”的呻吟。
“搭人梯！”沈隽意大吼着率先蹲下，让两名士兵踩上他的肩膀。
当他背起颤巍巍的老人时，能清晰感觉到老人家瘦骨硌着后背。
接过啼哭的孩童时，孩子冰冷的小手紧紧攥住他的衣领。
就在最后一名壮汉跳下的瞬间，整栋楼“轰”地坍塌，激起的巨浪将众人掀倒在浅滩上。
“谢大人救命！谢大人”那家人跪在泥水里磕头，额头撞在碎瓷片上渗出血来。
沈隽意扶起他们时，看见老人浑浊的眼睛里滚出泪珠，心中涩然。
三昼夜连轴转，当最后一批灾民被转移到观音山时，沈隽意靠在城隍庙的石柱上，才发现靴底早已磨穿，脚背泡得发白肿胀。
可更大的难题接踵而至，十几万灾民如同嗷嗷待哺的幼鸟，而粮仓里的粳米已见了底。
与此同时，千里之外的慈宁宫正燃着一盏孤灯。
太后捏着密信的手指泛白，信纸上“扬州粮道受阻”六个字在烛火下明明灭灭。贴身宫女素心将暖炉往前挪了挪：“娘娘，当年在秋家密档里见过的那几个粮商，如今都在扬州囤粮．”
“住口！”太后将信纸掷入香炉，火苗“腾”地窜起，映得她脸上的皱纹忽明忽暗。
窗棂外传来守宫太监的梆子声，三更天了，皇上此刻该在御书房批阅奏折吧？她想起沈隽意在金銮殿上那道锐利的目光，又想起儿子在龙椅上说出“禁足”二字时，眼中深藏的痛楚。
这对母子，终究是被权力的潮水冲散了。
而户部尚书府的密室里，几盏羊角灯映着几张阴鸷的脸。
侍郎周显捻着胡须冷笑：“沈隽意如今手握兵权又管赈灾，圣上还打算给他晋升诸位没听见吏部那群人嚼舌根？说什么＇镇国公是当朝霍光＇！”
“慎言！”户部尚书王大人猛地按住茶盏，青瓷盖碗发出刺耳的声响，“秋党案刚过，圣上岂会容人再兴风浪？”
但他眼底的忌惮却藏不住——谁都知道，沈隽意重掌的谢家军里，有三成将领是当年被秋家排挤的旧部，如今跟着新主东山再起，势头比当年的秋景明更盛。
更南的扬州城里，盐商徐老爷的密室中，几个黑衣人正围着一张水患图密谋。
为首的疤面汉子用匕首戳着地图上的粮道：“沈隽意那厮查抄了三家粮铺，现在市面上一粒米都买不到。弟兄们扮成灾民混入粥厂，只要断粮那日．”
他做了个抹脖子的手势，烛火将他的影子投在墙上，像只张开利爪的蝙蝠。
救灾第五日，观音山的粥厂飘出的米香越来越淡。
负责粮秣的参军抱着账册跪在沈隽意面前，声音抖得像秋风中的落叶：“大人，按现在的赈济量，粮食只能撑到后日寅时运粮队在高邮湖被洪水困住，漕帮说要加三成＇水脚银＇才肯开船。”
“漕帮？”沈隽意正在查看水位图的手顿住，指尖在“邵伯湖”三字上碾出褶皱，“当年秋家暗控股的那家＇万通漕运＇，是不是就在扬州？”
楚元化激灵一下，想起去年查抄秋府时，在库房发现过万通漕运的红契——那些盖着官印的文书，此刻恐怕正被人用来堵他的粮道。
果然，派去周边购粮的校尉回报：“大人，泰州、镇江的粮商都说没粮，可小的亲眼看见米行后院堆着麻袋！有个掌柜喝多了漏嘴，说＇上面有人吩咐，要让沈大人尝尝断粮的滋味＇。”
暮色四合时，沈隽意站在观音山的制高点，望着山脚下绵延数里的灾民帐篷。
炊烟稀稀拉拉，偶有婴儿的啼哭划破寂静，像针一样扎在他心上。
忽然，山下传来骚动，几个汉子挥着扁担冲进粥厂，吼着“没粮了就抢！”
守营的士兵连忙阻拦，却被灾民们团团围住——有人趁机推倒了煮粥的大锅，滚烫的米汤溅在泥地上，腾起绝望的白汽。
“是万通漕运的人混在里面！”楚元化眼尖，看见几个壮汉腰间露着漕帮特有的玄色腰带。
沈隽意却没下令抓人，他解下腰间的玉带，那是皇上亲赐的“免死牌”，此刻却被他系在一名受伤的老兵腰间：“你去告诉漕帮龙头，明日巳时前若不见粮船，我就带着灾民去他府上喝粥！”
老兵一瘸一拐地走后，沈隽意对楚元化低语：“去把扬州所有的药铺都控制起来，再找些会唱戏的士兵．”
楚元化愣住了，却见自家大人望着沉沉夜色，眼中闪过一丝狡黠的光——当年在胡地，将军就用“瘟疫假讯”吓跑过三倍于己的敌军，这次，该让那些躲在暗处的老鼠们，也尝尝恐慌的滋味了。
当第一缕晨光刺破云层时，扬州城忽然传遍了消息：“观音山发现疫症！昨天抢粥的人都咳血了！”
紧接着，几个“染病”的士兵被抬进医棚，身上盖着写有“瘟疫”二字的白布。
万通漕运的龙头正在密室里数银票，听着下人惊慌的回报，看着桌上突然多出来的半块带血的饼——那是沈隽意昨夜派人“送”来的，饼底下压着张字条：“粮到病除，否则同归于尽。”