第854章
龙头捏着字条的手开始发抖，他想起沈隽意在秋党案中连太后都敢扳倒，真要惹急了这位煞神，怕是整个漕帮都要葬身鱼腹。
窗外，晨雾中隐约传来灾民的哭喊，更像催命的符咒。
他猛地一拍桌子：“开仓！给我把所有粮食都运往观音山！”
而此刻的观音山，沈隽意正用银针在自己手臂上刺出几点血珠。
那几个“染病”的士兵，不过是涂了些苏木汁。
……
“听说了吗？沈大人在江南强抢民财呢！”
“当真？这可别是捕风捉影的话！”
“哪能有假！我那在扬州开米号的朋友亲眼看的，说谢家军挨家搜粮，给的钱连谷种本都不够！”
“这朝廷命官怎会做这等事？”
类似的议论在京城茶楼酒肆此起彼伏。
不过三五日，“钦差江南施暴”的流言便像檐角蛛网，层层叠叠缠满了九门内外，连琉璃厂书肆的掌柜们闲聊时，都对着账本直摇头。
乾清宫暖阁内，皇上将扬州驿报拍在紫檀案上，朱砂印泥溅染了“亲贤远佞”的匾额。
“王承恩，”他捏着那封署着”扬州士绅联名”的奏折，指腹几乎要戳穿桑皮纸，“你且说说，沈爱卿在江南究竟做了什么？”
贴身太监王承恩捧着鎏金茶盏躬身近前，碧螺春的雾气在白玉盏中旋成涟漪：“陛下，奴才今早接了扬州驿丞的密信——”
他压低声音凑近龙椅，“说那些被查抄的粮商，后院都埋着发霉的糙米，面上却拿精米哄抬市价。沉大人让军需官按市价三倍付银，还把霉变粮食磨成饲料分给灾民的耕牛呢。”
“朕就知道！”皇上猛地起身，明黄龙袍扫过案角的《资治通鉴》，卷页哗啦啦翻作一片声响，“传旨：宣户部尚书李默即刻觐见！”
片刻后，李尚书跪在金砖上，官靴底还沾着西华门外的春泥。
“陛下，臣．臣收到江南来报，说沈大人强行征收了三十余家商铺的存粮”他话音未落，一封密信已被掷到面前——那是沈隽意八百里加急送来的粮商账本，每页都用朱笔圈注着：“秋党余孽徐氏米行，囤粮三千石不报”，“万通漕运暗桩商铺，米价哄抬至平日五倍”。
“李爱卿这是老糊涂了？”皇上的声音冷如殿角铜缸里的残冰，“当年秋家倒台时，你曾力保这些粮商＇安分守己＇，如今看来，倒是朕轻信了！”
李尚书的乌纱帽歪向一侧，花白胡须抖得似秋风中的芦苇，半晌才憋出一句：“臣臣不敢妄议。”
“朕告诉你，沈爱卿绝不是那种人！”皇上的声音陡然拔高，震得梁上铜铃轻响，”这些流言，定是有人故意为之！”
待李尚书退下，皇上却在暖阁内久久踱步。
鎏金熏炉里的龙涎香燃到了尽头，青烟蜿蜒着漫过御座，他望着窗外渐渐沉下的暮色，指尖无意识摩挲着袍袖。
就在京城流言如毒藤蔓延时，江南的沈隽意正直面刀光剑影的死局。
那日酉时三刻，残阳将安置点的帆布帐篷染成血色。
沈隽意按例巡视，行至观音山临时医棚前时，后颈寒毛突然根根倒竖——空气中浮动着若有似无的铁锈味，混杂着伤药气息，织成一张无形的死亡之网。
他指尖轻叩腰间玉带扣，步伐却未停，眼角余光已扫过医棚立柱后的阴影。
果然，当他跨过门槛的刹那，四道黑影如附骨之蛆扑来！
为首者手持淬毒判官笔，蓝汪汪的尖刃直取面门。
左侧刺客甩出软鞭卷向脚踝，右侧短刀已划向膝弯。最阴狠的刺客伏在药柜后，毒针混着药粉扑面而来。
“保护大人！”楚元化的佩刀出鞘声惊飞梁上夜枭，刀光刚格开判官笔，软鞭已缠住他手腕。
沈隽意旋身避过毒针，靴底踢翻药碾槽挡在伤患床前，却听“噗嗤”一声闷响——亲兵刘柱扑过来挡在他身前，刺客的短刀没入少年胸口，鲜血瞬间浸透了洗得发白的号衣。
“小刘！”沈隽意瞳孔骤缩。
身边侍卫错步抢入刺客中宫，指尖如电点向持鞭者麻筋，同时旋身肘击短刀客肋下。
判官笔擦着侍卫耳畔飞过，在棚柱上留下寸深的凹痕，而他反手扣住刺客手腕猛力一拧，只听“咔嚓”骨裂声中，那人惨叫着甩出毒笔。
激战正酣时，外围传来甲叶碰撞声——谢家军巡逻队闻声而至。
刺客们对视一眼，突然掷出硫磺弹，浓烟中有人低吼：“秋家不会放过你！”
待烟雾散去，地上只余几滩血迹与半块绣着“秋”字的汗巾。
“大人可伤着？”楚元化捂着流血的手腕扑过来。
沈隽意却已跪在刘柱身边，撕开少年染血的衣襟——刀刃擦着肺叶而过，万幸未中要害。他按住少年伤口的手指泛白，突然抬眼喝道：“封锁所有城门！给我挖地三尺，也要找出刺客来路！”
三更梆子响时，亲兵在城西破庙擒获一名断腿刺客。
刑讯室的油灯下，那人望着沈隽意指间寒光逼人的匕首，终于牙关打颤地道出：“是……是秋家二公子遣我们来的……说要取你项上人头……”
“秋家余孽？”沈隽意用匕首挑起刺客衣领，冷笑震得灯芯爆响，“没斩尽的杂草，倒学会在暗处咬人了。”
……
扬州城外的临时军营在夜色中沉寂如墨，唯有零星火把在潮湿的风里明明灭灭。
沈隽意刚结束整日巡视，衣袍上还凝结着运河的泥浆与汗渍，肩头布料被划破的口子下，隐约可见前日救人时留下的淤青。
连日来指挥疏浚河道、搭建粥棚，早已让他疲惫不堪，但每当望见安置点升起的袅袅炊烟，看着孩童捧着热粥展露笑颜，心底便涌起难以言说的欣慰。
正当他准备卸甲稍歇时，远处传来急促的马蹄声，由远及近，惊起营地四周的更夫梆子声。
“报——朝廷特使到！”传令兵的嘶吼撕破夜幕，沈隽意心中一紧，连忙整了整歪斜的官帽，大步迎出营帐。
只见一队黑甲骑兵如潮水般涌来，中间一辆朱漆官轿在火把映照下泛着冷光。
轿帘掀起的瞬间，一位身形魁梧的将领跨步而下，明光铠甲在夜色中折射出寒芒，腰间宝剑吞口处的鎏金饕餮纹栩栩如生，周身散发着历经百战的肃杀之气——正是禁军统领王猛，皇上最信任的心腹大将。
“末将沈隽意，参见王统领！”沈隽意抱拳行礼，拳风带起衣摆残留的水汽。
“沈大人客气了。”王猛回礼，目光在他染泥的官服上稍作停留，“陛下念及诸位将士赈灾辛劳，特命在下前来慰问，顺便了解灾情。”
两人寒暄数句，王猛突然警惕地扫视四周，压低声音道：“沈大人，可否借一步说话？有要事相商。”
沈隽意心领神会，引着王猛转入内帐。
牛皮帐篷被风吹得簌簌作响，案上烛火摇曳不定，将两人的影子投在帐壁上，恍若舞动的鬼魅。
“王统领深夜亲临，想必不止为了慰问吧？”沈隽意率先打破沉默。
王猛神色凝重，从怀中掏出一封火漆封印的密函：“沈大人果然通透。实不相瞒，陛下听闻赈灾途中多有阻碍，特命我前来探清虚实。”
“阻碍？”沈隽意苦笑，指尖无意识摩挲着剑柄，“何止是阻碍。那些奸商勾结秋党余孽，将粮食深藏地窖，却在市面上哄抬米价，更有人四处散播谣言，妄图动摇军心。前日粥棚骚乱，便是他们在背后推波助澜。”
“陛下早有预料。”王猛将密函推至案中，“临行前，陛下特意让我捎句话给您。”
沈隽意展开密函，熟悉的御笔字迹映入眼帘：“沈爱卿，朕深知赈灾不易，尔之忠心，朕自明晰。朝中流言蜚语，朕自会处理，爱卿只管安心赈灾便是。”
烛火映照下，墨迹未干的字句仿佛带着温度，让他眼眶微微发热——在这风雨飘摇之际，皇上的信任如同一束光，刺破了笼罩在江南上空的阴霾。
“陛下的知遇之恩，臣没齿难忘。”沈隽意声音发颤，连忙拱手掩饰情绪。
“这还没完。”王猛忽而一笑，又取出一道明黄绫缎，“陛下另有密旨，专为那些妄图破坏赈灾之人所备。”
沈隽意双手微微发抖，小心翼翼展开密旨。
朱砂书写的御笔诏书在烛光下触目惊心：“朕信任沈爱卿，凡是赈灾所需，可先斩后奏。有谁敢阻挠赈灾，不论官职高低，一律按叛逆论处！钦此！”
“先斩后奏”四字如惊雷贯耳，赋予了他生杀予夺之权；“叛逆论处”的重判，则彰显着皇上铁腕平乱的决心。沈隽意攥着密旨的手指关节发白，难以置信地喃喃道：“陛下竟委以如此重权”
“救灾如救火，容不得半点迟疑。”王猛神色严肃，“不过陛下也再三叮嘱，此等权力如双刃剑，务必谨慎使用。”
沈隽意郑重地将密旨收入怀中，这一刻，连日来的疲惫与忧虑尽数消散。
天刚破晓，沈隽意已立在临时点将台中央，晨雾沾湿了他未及打理的鬓发。
谢家军将领与地方官员列阵台下，甲叶与官靴在泥地上投下斑驳的影。
“诸位，”他展开明黄密旨，朱红御印在熹微天光中如凝血般刺目，“陛下有旨：凡阻挠赈灾者，不论官阶贵贱，一体严惩不贷！“”
话音未落，将台四周响起兵刃出鞘的清越声响。
沈隽意目光如鹰隼扫过队列：“即刻兵分三路——第一路随楚元化查抄囤粮商铺，第二路缉拿抬价奸商，第三路清剿地方恶霸！记住，粮米优先赈济灾民，财货造册上缴，违令者军法处置！”
“末将领命！”楚元化甲叶铿锵，率着第一队人马直扑扬州最大的“丰裕粮行“。朱漆大门被撞开时，肥头大耳的掌柜正指挥伙计往地窖搬运米袋，见官兵涌入，顿时慌了神：“你们是哪路的？敢动我丰裕号？”
“镇国公府兵卫，奉密旨查抄囤粮！”楚元化抖开搜捕令，纸上的朱砂大印几乎要印进掌柜眼里，“城外灾民啃树皮，你后院藏着三千石精米，这叫正常库存？”
掌柜脖子一梗：“我自家粮食，卖与不卖是我的事！”
“你的事？”楚元化突然贴近他耳畔，声音冷得像冰，“知道密旨上怎么写的吗？＇阻挠赈灾按叛逆论处＇。你猜猜，谋逆大罪该受什么刑？”
当看到搜出的地窖账簿时，掌柜的胖脸瞬间褪成死灰。楚元化挥手令士兵搬粮，却在转身时瞥见墙角暗格里藏着的半枚秋家纹银——这肥厮果然与旧党有染。
与此同时，王猛在临时刑房里盯着铁链上的黑衣人。刺客肩头绷带渗出的血已变成暗褐色，却仍咬着牙不肯松口。
“看来你是尝过＇苏秦背剑＇的滋味了？”王猛把玩着手中的三棱匕首，刃尖在烛火下泛着蓝芒，“上个月有个江洋大盗比你能扛，最后连自己亲娘姓什么都招了。”
酷刑之下，黑衣人终于崩溃：“是……是钱维新！他给了我们三千两，说要在沈隽意查粮时动手！”
“钱维新？”王猛匕首一顿，想起此人正是当初反戈一击、指证秋景明的户部侍郎，“他不是已归顺朝廷？”
“那是假的！”黑衣人咳着血沫，“他每月都收秋家余党的孝敬，这次除了我，还有扬州知府、李侍郎都掺和了……他们想等沈隽意被刺，就趁乱打开官仓放粮，嫁祸给朝廷……”
密报八百里加急送往京城时，王猛正带着禁军包围扬州知府衙门。
后院假山石洞里，搜出了秋家二公子亲笔书写的密信，蜡封上的秋氏家纹在火把下扭曲如鬼面——原来这张遍布朝野的暗网，从未真正断裂。
晨曦穿透刑房窗棂，王猛看着供词上密密麻麻的名字，忽然想起临行前皇上说的“江南水太深”。