第842章
楚元化指尖轻点清单，若有所思：＂沈大人是说，有人可能在重复申领同一笔军饷？＂
＂此等行径并非不可能。＂沈隽意眼神锐利，＂还望楚大人到了东海，能对照银号流水与军营账册，细细核查。＂
皇上听着二人对话，脸色愈发沉肃：＂若真有此等事，那便不是贪腐那么简单了，而是欺君罔上的灭族之罪！＂
楚元化肃然起敬：＂陛下放心，臣纵使拼了这把老骨头，也要查个水落石出！＂
当天午后，楚元化便在兵部点齐人马拉，开始筹备行装。沈隽意则亲至锦衣卫衙署，找到正在校场操练的张怀忠。
＂张将军，＂沈隽意将他拉至一旁，低声嘱咐，＂皇上命你随楚侍郎前往东海，此行关系重大，切不可掉以轻心。＂
张怀忠按剑一揖：＂卑职明白！沈大人但有吩咐，卑职万死不辞。＂
＂秋景辉在东海经营十余年，党羽遍布军中，＂沈隽意压低声音，目光如刀，＂你们此去，恐会遭遇明枪暗箭。务必寸步不离楚大人，用性命护其周全。＂
＂卑职省得！＂张怀忠眸色一凛，＂除了护卫，卑职还需查探何事？＂
沈隽意从怀中掏出一个用油布包好的小匣：＂这里面是赵铁山冒死送出的密信，提及秋景辉私吞军饷的线索，关键时刻或能派上用场。你需重点核查东海的军饷流向与兵员实数，看是否与奏报相符。＂
张怀忠小心翼翼地收好木匣，沉声道：＂卑职若发现确凿证据，当如何回报？＂
＂立刻用锦衣卫的飞鸽传书，直接送达东安门的值房。＂沈隽意拍了拍他的肩膀，＂记住，万事以安全为先，不可逞强涉险。＂
次日寅时，天色未明，楚元化一行已在德胜门集结。三百羽林卫身披玄甲，马蹄踏碎满地月光，与楚元化的青布马车组成一条沉默的长龙。
沈隽意立在城楼之上，望着那队人马消失在晨雾中，心中忧喜参半。
身旁的凌降曜轻声问道：＂表弟，你说楚大人此去能顺利查明真相吗？＂
＂楚大人刚正不阿，又通晓军务，＂沈隽意望着天边渐白的鱼肚，＂且有张怀忠护卫，应无大碍。只是．＂
＂只是何事？＂
＂只是东海风云变幻，秋氏恐怕早已布下天罗地网。＂沈隽意话音未落，远处忽然传来急促的马蹄声，一骑探马飞驰至城门下，甲叶在晨光中闪烁。
＂急报！东海急报！＂探马在城下勒住缰绳，气喘吁吁地高举着红色令旗。
沈隽意与凌降曜对视一眼，都从对方眼中看到了不安。待探马被引至城楼，其喘息着禀报：＂启禀大人！江东关斥候回报，蒙古铁骑已增至十五万，正分三路逼近关隘！秋都司急奏朝廷，请求增兵十万、军饷百万两！＂
＂十五万？＂凌降曜失声惊呼，＂比昨日军报又多出五万？＂
沈隽意拧紧眉头，厉声追问：＂消息可确切？＂
＂千真万确！＂探马指天发誓，＂是斥候营从狼山烽火台冒死传回的，秋都司的八百里加急已快马送往皇宫！＂
＂百万两．＂凌降曜倒吸一口凉气，＂那可是国库全年的税银啊！＂
沈隽意沉默不语，心中却如惊涛拍岸。楚元化刚走，东海便骤增军情，且索饷之巨竟达百万，这其中定有蹊跷！
＂快走！随我进宫面圣！＂沈隽意当机立断，撩袍冲下城楼，靴底与石阶碰撞出急促的声响。
此刻的皇宫殿内，皇上正与内阁大臣议事。听闻沈隽意求见并带来紧急军情，立即召其入殿。
＂陛下！＂沈隽意跪地叩首，声音带着奔波后的沙哑，＂东海军报！蒙古大军增至十五万，秋景辉请增兵十万、饷银百万两！＂
这消息如惊雷炸响，殿内顿时一片哗然。户部尚书率先出列，花白的胡须都在颤抖：＂百万两？这是要掏空国库啊！＂
兵部尚书也蹙眉进言：＂陛下，十万援兵从何调拨？九边各镇兵力皆有定额，若轻易抽调，恐致边防空虚。＂
皇上脸色铁青，猛地一拍龙椅：＂岂有此理！昨日奏报还是十万大军，今日怎就变成了十五万？＂
沈隽意抓住时机，朗声道：＂陛下，臣以为此事大有蹊跷！楚大人刚离京，东海便突增军情，时间太过巧合。＂
＂你是何意？＂皇上目光如电，直射向他。
沈隽意深吸一口气，朗声道：＂臣斗胆揣测，此等军情或有夸大，甚至．＂他顿了顿，掷地有声道，＂甚至可能是人为捏造！＂
＂放肆！＂兵部尚书厉声呵斥，＂沈大人岂可言此？若边防有失，你担待得起吗？＂
户部尚书也附和：＂军情重如泰山，宁可信其有，不可信其无啊陛下！＂
沈隽意却毫不退缩，直视着皇上：＂正因军情重如泰山，才更需辨明真伪！百万两白银相当于朝廷两年的赋税，若如此挥霍，不出三年国库必空，届时拿什么抵御外敌？＂
皇上闭目沉思良久，殿内只闻自鸣钟的滴答声。良久，他猛地睁眼，沉声道：＂传朕旨意：东海军饷暂缓拨付，着楚元化速查军情虚实，不得有误！＂
这道旨意让满朝文武松了口气，却也预示着一场更激烈的暗战即将爆发。
而此刻的楚元化正带着张怀忠等人，在河海上日夜兼程赶路。
三日后午时，大理寺内传来急促的鸽哨声。
一只灰羽信鸽正扑腾着翅膀，腿上系着红色的绸带——这是张怀忠约定的紧急信号。
沈隽意与李尚书相对而坐，案上摆着刚收到的几份密报，宣纸上的墨痕已凝成深灰，透着夜探的冷意。
烛火在铜灯盏里明明灭灭，将两人的影子投在背后的青砖墙上，随气流微微晃动。
“沈大人，这些线报你可都过目了？”李尚书压低嗓音，指尖点着一份加急密件，桑皮纸边缘还留着蜡封的碎屑，“楚大人在江东的境况，怕是比咱们预想的更凶险。”
沈隽意颔首，指腹摩挲着密报上“秋景明三入银库”的朱砂批注。
“何止凶险。这几份密报串联起来，秋氏布的局恐怕不止于构陷谢家。”他将密件逐一摊开，烛火映着纸上细如蚊足的蝇头小楷：“你瞧这份户部暗线的急报——秋景明连续三夜亲入内库，每次都带着掌印主簿与三名银库提举，且入库时必令杂役回避。”
李尚书接过密报，瞳孔在“声称筹备前线军饷”的字句上骤然收缩。
“尤其这‘间歇清点’四字大有玄机。户部例行车薪饷是月初，此刻突然频繁查库，时间点与楚大人离京完全吻合。”
“更要紧的是这份。”沈隽意拿起另一页薄如蝉翼的绵纸，“兵部武选司的眼线传回消息。秋景明近日密会京营左都督与蓟镇总兵，言及‘东海军情需行非常之策’。”
“非常之策？”李尚书浓眉紧锁，指节叩在案上，“秋氏掌管户部，又与东海都司互通声气，此刻提‘非常之策’，绝非善茬。”
沈隽意起身踱步，靴底踏在青砖上发出沉闷的声响：“你可留意到？秋氏所有异动，皆始于楚大人离京之后。这绝非巧合。”
话音未落，门板传来叩击。
“进。”沈隽意扬声道。
进来的书吏捧着个细竹竹筒，筒口的火漆尚未全干：“大人，飞鸽传书，自江东来。”
沈隽意拧开竹筒，抽出的纸条上只有一行血书：“楚公被禁于江东行辕，名曰‘护卫安全’，实则寸步难行。秋景辉拒查军务，称‘机密不可外泄’。怀忠疑其将行不轨。”
“软禁钦差？”李尚书猛地拍案，震得茶盏倾侧，“秋景辉这是要谋反吗？”
“非为谋反，是要行瞒天过海之计。”沈隽意将纸条按在案上，指腹碾过血字，“软禁楚大人只是第一步。待阻断真相上达天听的路径，他们必有后招。”
恰在此时，凌降曜推门而入，官靴上还沾着未及清理的泥星：“表弟！李大人！”
他扶着门框喘息，脸色比月光更白，“外间传来急讯——江东突发军情，秋景明正召集心腹密谋！”
“何种军情？”沈隽意追问，目光如电。
“传言女真十万大军南下，已破抚顺关，正逼辽阳！”凌降曜抹着额角的冷汗，“秋景明已备妥奏折，要请皇上急调援军与百万军饷！”
沈隽意与李尚书对视一眼，皆从对方眼中看到惊涛骇浪。“时机太巧了。”李尚书沉声道，“楚大人刚被软禁，辽东便骤发重兵压境？”
“何止时机。”沈隽意拿起密报卷宗，“你看这兵力数字——十万。此数既让朝廷不得不救，又未超出‘边患常情’的范畴，极易取信。”
凌降曜惑道：“难道这军情是伪造的？”
“极有可能。”沈隽意将辽东驿报的抄本铺开，“若真有十万女真南下，沿途州府必报难民潮与烽火警讯。但此刻九边驿卒传回的塘报中，除秋景辉的八百里加急外，再无佐证。”
李尚书颔首：“楚大人亲赴辽东正是为核军情。若敌情属实，秋景辉为何阻挠查验？此乃欲盖弥彰。”
“所以，”沈隽意指尖划过地图上的江东关标记，“这是秋氏兄弟设下的连环局：先软禁楚大人以绝后患，再捏造辽东急情逼迫朝廷拨款。待百万军饷入了东海银库，他们既能中饱私囊，又可借机扩充势力。”
凌降曜豁然开朗：“原来如此！那我等当如何应对？”
“阻止秋景明上奏。”沈隽意眸色如铁，“一旦军饷拨出，不仅国库空虚，楚大人等人恐遭灭口。”
“如何阻止？”李尚书追问，“秋景明此刻必已备妥奏折，且手握‘军情’这块免死金牌。”
“面圣直谏。”沈隽意当机立断，“虽无确凿证据，但我等可将秋氏异动与楚大人被禁之事串联陈奏，必能让皇上生疑。”
李尚书蹙眉：“此计风险极大。若皇上信了秋景明的‘边报’，我等反落个‘阻挠军务’的罪名。”
“但坐视不理，国本将危。”沈隽意抓起案上的密报，“我相信陛下英明，定能察觉其中蹊跷。”
话音未落，平阳公府的管家跌撞而入，手中邸报的边角已被攥得发皱：“少爷！秋侍郎的奏折已呈入宫中！他奏称辽东危在旦夕，恳请皇上即刻召开紧急朝会！”
“什么？”沈隽意惊起，烛火晃得案上密报簌簌作响，“何时朝会？”
“戌时三刻，在文华殿！”管家喘着粗气，“听说皇上已准奏，着令所有军机大臣与会。”
李尚书脸色煞白：“若让秋景明在朝会上先声夺人，我等再难辩驳。”
“不能等了！”沈隽意将密报分成两沓，一沓塞入袖中，一沓推向凌降曜，“表兄，若我等遇险，你即刻携此密报奔御史台，请都御史联名上奏！”
凌降曜双手接过，郑重道：“表弟放心。秋氏此刻狗急跳墙，你二人务必小心。”
夜色如墨，紫禁城的琉璃瓦在月下泛着冷光。沈隽意与李尚书穿过永巷，靴底踏在青砖上的声响惊起檐角宿鸟。长街两侧的宫灯在风中摇曳，将两人的影子拉得时而瘦长，时而扭曲。
行至午门西侧，禁军校尉横戟拦下：“何人夜行？出示腰牌！”
李尚书解下玉带扣上的双鱼牙牌：“兵部尚书李修远，偕大理寺钦差沈隽意，有紧急军务面圣。”
校尉验过腰牌，目光落在沈隽意腰间的鎏金关防上：“稍候，待某家通传。”
片刻后，王承恩匆匆赶来，手中拂尘的穗子在夜色中微微颤动：“沉大人，李大人，这深更半夜的……”
沈隽意上前一步，压低嗓音：“王公公，我等有足以倾覆朝局的密情禀报，关乎国祚安危，恳请通融面圣。”
王承恩眸光一闪，扫过两人紧握的密报卷宗，忽而长叹一声，侧身让道：“随咱家来吧。陛下此刻正在养心殿批阅军报，能不能见着，就看二位的造化了。”